De roman Onze Levens in Londen speelt zich af tussen 1979 en 2017 en gaat over de levens van de Ierse Milly en Pip die allebei in Londen terecht zijn gekomen. Het verhaal over Milly wordt chronologisch verteld en dat van Pip retrospectief. In zes delen die onderverdeeld zijn in hoofdstukken met afwisselend de namen van de hoofdrolspelers komen hun levens episodisch aanbod, maar in het zevende deel gaat het om hun beider leven als Milly 56 is en Pip 60. Deze roman gaat niet alleen over de relatie tussen Pip en Milly of het leven van Ieren in Engeland, maar ook over de steeds veranderende stad Londen.
Milly komt zwanger aan in Londen als ze achttien jaar is. Ze vindt werk en onderdak in een pub waar de jongens van de boksschool en de meisjes van de naaimachinefabriek graag komen. Daar zal ze Pip ontmoeten, een aanstormend jong bokstalent, die traint in de boksschool vlakbij de pub. Hun achtergronden komen heel geleidelijk naar voren in de loop van het verhaal. Daar zitten hartverscheurende elementen in waar hoegenaamd niet sentimenteel over wordt gedaan. Het ouderlijk huis van beiden vormde al een moeizame start in hun levens. De moeder van Milly was ook een ongehuwde moeder met alle ellende vandien en Pip had een vader die een uitgetreden priester was maar er niet voor terugdeinsde zijn zoon te misbruiken.
Milly zal een harde werker worden die zich altijd staande weet te houden, al beleeft ze grote teleurstellingen met mannen en blijft het verlies van het aan haar door nonnen ontfutselde kind schrijnend aanwezig in haar leven. Heel geleerd is ze niet, maar met haar nuchtere, praktische verstand komt ze een heel eind. Zij vindt haar nieuwe thuis in de pub, met de bazin mevrouw Oaks en manager Trish als surrogaatmoeder en -zus. Pip moet zijn bokscarrière beëindigen als hij epileptisch blijkt te zijn. Hij raakt verslaafd aan de alcohol, zit meermaals in ontwenningsklinieken en ook ooit in de gevangenis na een aanrijding. Goed opgeleid is hij wel en hij loopt vaak met The Waste Land in zijn broekzak, een gecompliceerd gedicht van T.S. Eliot dat hij zelfs uit zijn hoofd heeft geleerd. Zijn grote bindingsangst maakt dat zijn huwelijk misloopt evenals zijn andere relaties. Het contact met zijn dochter en met zijn broer verloopt moeizaam. Toch is hij in wezen een goed mens die altijd klaar staat om anderen te helpen. Met tussenpozen van jaren ontmoeten Milly en Pip elkaar en ze blijken heel veel om elkaar te geven, maar steeds komt er iets tussen hen in te staan.
Al hun dagelijkse bezigheden worden ongelooflijk gedetailleerd weergegeven, waarbij alle zintuigen aan bod komen. Net als in de romans van Maeve Binchy komen de karakters zodanig tot leven dat je niet meer gelooft dat ze verzonnen zijn. Dezelfde gedetailleerdheid zit ook in de beschrijving van Londen. Waar Milly in een klein gebied leeft, daar zwerft Pip overal en nergens rond in de Londense straten. Door hun beider ogen zie je de stad langzaam maar zeker veranderen, zeker na de financiële crisis van 2008. De kleine buurtwinkels verdwijnen, grote gebouwen verrijzen, zoals de Grenfell Tower die in 2017 bijna voor de ogen van Pip in brand zal vliegen. Gemeenschapszin maakt plaats voor anonimiteit en stille armoede neemt toe. De stad blijft een fascinerende, bruisende plek, maar de leegte, het geweld en de eenzaamheid nemen toe. Zo ook de afkeer van Ieren die gezien worden als de ‘nieuwe Nazi’s’. Elke IRA aanval wordt in de schoenen van alle Ieren geschoven dus moeten Milly en Pip altijd op hun hoede zijn. Dankzij de projectontwikkelaars moet uiteindelijk zelfs de geliefde pub van Milly eraan geloven.
Na de dood van mevrouw Oaks verschanst Milly zich in een kamer boven de nu lege pub na een mislukt huwelijk. Ze weet niet dat Pip ondergedoken is in de kelder van de nabijgelegen opgeheven boksschool. Zo keren beiden weer terug naar hun begin, maar of er een toekomst inzit voor die twee blijft de vraag.
In deze aangrijpende roman gebeurt weinig ongewoons maar de beschrijving maakt het gewone tot iets bijzonders. Christine Dwyer Hickey weet tot in de ziel van mensen, maar ook van de stad door te dringen en raakt daarmee de lezer diep. De vormgeving met afwisselend twee tijdslijnen is bijzonder en versterkt het verhaal. Onze Levens in Londen is zondermeer een aanrader.
Uitgeverij Marmer, 2024
Pagina’s 423
Vertaling uit het Engels door Jetty Huisman (Our London Lives)
ISBN 978 9460 686 849
Recensie Janny Wildemast, april 2025
